Las diferencias son grandes en función de la viscosidad del aceite y, por eso, los fabricantes de coches son tan estrictos a la hora de definir una viscosidad, partiendo de un arranque en frío ( 0º C ).
La vida útil de un motor depende en gran medida del aceite base utilizado, también de su viscosidad. Si el aceite tarda 2,8 segundos en alcanzar el último punto de lubricación del motor a bajas temperaturas en el caso de los «aceites 0W-XX», en el caso de los «aceites 15W-XX» este tiempo se eleva a 48 segundos. Este factor tiene una influencia decisiva en la vida útil de un motor. Por ello, es fundamental utilizar siempre el aceite indicado por el fabricante para cada motor.
Cada tipo de aceite tiene características diferentes, por lo que no se debe cambiar a un aceite de menor viscosidad porque, aparentemente, lubrica más rápido el motor. De hecho, es un aceite muy fluido con características que pueden dañar un motor que requiera una mayor viscosidad.
Cada fabricante tiene una normas específicas. Estas normas debe respetarse siempre, y son cada vez más importantes, incluso más que la propia viscosidad. Por ejemplo, el mismo motor utilizado en diferentes marcas requiere el uso de diferentes aceites porque cada norma exige una formulación diferente para cumplir todos lo requisitos y no causar daños al motor.
La viscosidad del aceite es una medida de la fricción interna de un fluido. Depende en gran medida de la temperatura y está clasificado por la SAE ( Sociedad de Ingenieros de Automoción ) en una combinación de números y letras , por ejemplo, 5W-40. El número de referencia «5W» es el código para el comportamiento a baja temperatura, mientras que el número de referencia «40», es el código para las propiedades de flujo a alta temperatura ( 100°C ).